Une histoire extraordinaire. Une histoire capable de faire taire tous ceux qui véhiculent d’abjectes idées racistes… La vie de Walter Tull est un hymne à la tolérance et à la différence. Une trop courte vie partagée entre football et Grande Guerre. Walter Tull avait la peau noire et il dut faire preuve d’un grand courage, d’abnégation aussi pour devenir l’un des premiers footballeurs professionnels noirs de Grande-Bretagne – le deuxième selon les spécialistes – et le premier officier noir de l’armée britannique ! Fils d’un menuisier de la Barbade (île des Caraïbes) venu en 1876 travailler et se marier dans le Kent, Walter Tull vit le jour à Folkestone le 28 avril 1888. Il perdit sa mère à l’âge de sept ans et son père deux ans plus tard, se retrouvant dans un orphelinat à Londres avec son frère. Walter montra très vite des dispositions pour le football. En 1908, délaissant ses études d’imprimeur, il signa pour le Clapton FC ; effectua une tournée en Argentine et Uruguay et fut recruté par le club pro de Tottenham Hotspur en septembre 1909. Toutefois, après quelques apparitions en équipe première, il fut mis sur la touche : les fans des équipes adverses multipliant les attaques racistes. Walter Tull fut transféré en octobre 1911 à Northampton Town : là il connu 110 sélections, marqua 9 buts.
Quand la Grande Guerre éclata, Walter mit sur le champ sa carrière sportive de côté pour s’engager dans l’un des deux bataillons de footballeurs du Middlesex Regiment, le 17th qui arriva en France en novembre 1915. Ses qualités de leader furent très vite reconnues ; promu sergent, il participa à la terrible bataille de la Somme, Walter devint lieutenant en mai 1917. Le premier officier noir d’une armée dont le manuel de législation militaire précisait que « les Nègres étaient exclus des postes de commandement ».
Combattant en Italie, bataille de Piave, il revint sur le front du nord de la France en 1918. Il fut tué le 25 mars 1918 durant la dernière offensive allemande de la Grande Guerre, dans le no man’s land près de Favreuil (village du Pas-de-Calais). Ses hommes, qui l’adoraient, tentèrent, en vain, de ramener son corps dans les tranchées britanniques… Puis il ne fut jamais retrouvé. Walter Tull avait 29 ans. Son souvenir est perpétué au Mémorial britannique d’Arras.
En 1999, un mémorial Walter-Tull fut inauguré à Northampton Town ; et aujourd’hui encore – plus que jamais – le nom de ce petit-fils d’ancien esclave est associé au « black British heritage », à l’égalité des races. Une campagne a même été lancée pour l’érection d’une statue en son honneur à Douvres.
